Родился 26 января 1950 года в Вологде. В 1972 году окончил филологический факультет, в 1977 году – аспирантуру МГУ. В 1978 году защитил в МГУ кандидатскую диссертацию «Терминология севернорусского свадебного обряда (на общеславянском фоне)», в 1998 году в Институте славяноведения – докторскую диссертацию «Символика животных в славянской народной традиции: (опыт этнолингвистического исследования)».

Филолог, специалист в области этнолингвистики, активно содействует популяризации науки через средства массовой информации. Исследует этнолингвистические аспекты и символический язык славянской народной духовной культуры, мифологию, фольклор, славянскую диалектологию и лексикологию, обращая особое внимание на изучение традиционной символики народных представлений и верований, обрядности, обрядовой терминологии.

В 1989–1991 годах по плану научных обменов между академиями наук России и Польши работал в отделе Польского этнографического атласа Института истории материальной культуры во Вроцлаве. В 2000–2003 годах возглавлял экспертную комиссию по филологии института «Открытое общество» (фонд Сороса) в рамках мегапроекта «Развитие образования в России», с 2003 года – член экспертного совета научно-образовательного фонда «ИНО-Центр».
Избранные труды

Символика животных в славянской народной традиции. М., 1997 (есть перевод на сербский язык).

Мифы славян. М., 2000.

Брак и свадьба в славянской народной культуре: семантика и символика. М., 2011.

Из полесской свадебной терминологии. Свадебные чины (Словарь) // СБЯ. [Вып. 9]. Язык в этнокультурном аспекте. М., 1984; СБФ. [Вып. 5.]. Духовная культура Полесья на общеславянском фоне. М., 1986; Там же. [Вып. 8]. Этнолингвистическое изучение Полесья М., 1995..

Фразеология в славянских орнитологических представлениях (кукование кукушки) // Z problemów frazeologii polskiej i słowiańskiej. Wrocław [i in.], 1988.

Първата бращна нощ в славянския сватбен обред // Български фолклор. София, 1990. Кн. 1.

Воробеи испечен // Philologia slavica: К 70-летию академика Н.И. Толстого. М., 1993.

Славянские древности: Этнолингвистический словарь. М., 1995 – . Т. 1 – издание продолжается (соавтор).

Zwierzęta jako opiekunowie domowi // Dom w języku i kulturze: Materiały z konferencji. Szczecin, 1997.

Коитус в символическом языке культуры у славян // Tautosakos darbai. Vilnius, 2001. [Vol.] 14 (21) (есть перевод на английский язык).

Славянская мифология: Энциклопедический словарь. М., 1995 (Изд. 2-е, испр. и доп. М., 2002; есть также издание на сербском языке) (соавтор).

К семантической реконструкции славянской свадьбы: основные мотивы // Славянское языкознание: Доклады российской делегации / XIII Международный съезд славистов, Любляна, август 2003 г. М., 2002.

L’abeille, Sainte Vierge dans la tradition orale slave // Les «insectes» dans la Tradition Orale. Leuven; Paris, 2003.

Из словаря «Славянские древности»: пчела; росомаха; собака // Славяноведение. 2005. № 6.

Опыт семантической реконструкции славянской свадьбы // Вестник РГНФ. 2005. № 3 (40).

Лунные пятна: способы конструирования мифологического текста // СБФ. Вып. 10. Семантика и прагматика текста М., 2006 (есть перевод на английский язык).

Соотношение и взаимодействие акционального и вербального кодов свадебного обряда // Там же.

Simbolika životinja u slavenskoj narodnoj tradiciji: domači kukci - nametnici (buha, uš, stjenica, žohar) // Kulturni bestijarij / Urednice: Suzana Marjanić, Antonija Zaradija Kiš. Zagreb, 2007 (Biblioteka: Nova etnografija).

О вкусовом коде свадьбы // Етнолингвистичка проучавања српског и других словенских jезика. У част академика Светлане Толстоj. Београд, 2008.

Механизмы создания новых родственных отношений в свадебном обряде // Категория родства в языке и культуре. М., 2009.

Об одном пространственном мотиве славянской свадьбы (ландшафтный код) // Славяноведение. 2009. № 6.

О некоторых видах символизации животных в народной культуре // Звери и их репрезентация в русской культуре: Труды Лозаннского симпозиума 2007 г. СПб., 2010.

Об одном аспекте использования кулинарного кода в свадьбе: судьба, доля // Коды повседневности в славянских культурах: еда и одежда. СПб., 2011.