Традиция рукописных альбомов пришла в Россию из Западной Европы, главным образом из Германии, в середине XVIII века. В Европе альбомы были известны гораздо раньше: в XVI - XVII вв. дружеские альбомы (album amicorum) были, в частности, популярны у странствующих студентов. В Германии альбомы назывались «штамбухами» (Stammbuch), в Англии «кипсеками» (keepsake). Слово «альбом», латинское по происхождению (лат. album - белая книга), в русский обиход вошло из французского языка, где оно означает «памятная книжка».
Наибольшее влияние на формирование русской альбомной традиции оказали немецкие рукописные альбомы, первые образцы которых привезли в Россию выходцы из Германии во второй половине XVIII века. Правда, подобие художественных альбомов в России можно было обнаружить и раньше: например, подносные альбомы с портретами русских царей, изготовленные для царя Алексея Михайловича, или альбом-гербовник, привезенный в Москву участником голштинского посольства 1633 - 1639 гг. Гартманом Граманом.
Формирование традиции русского литературно-бытового альбома В. Э. Вацуро относил к первому десятилетию XIX в. и видел в этом причину того, что до нас дошло незначительное количество альбомов конца XVIII в.1 Эта гипотеза подтверждается и нашими наблюдениями: среди немногих сохранившихся в коллекциях ГЛМ и РГАЛИ альбомов второй половины XVIII в. нет ни одного собственно русского альбома, все они принадлежали выходцам из стран Западной Европы (Германии, Дании), и значительная часть записей в них была сделана за рубежом. При этом они обладали всеми качествами, которые чуть позже будут свойственны русским альбомам: небольшой размер, дружески-интимный характер содержания, наличие сентиментальных клише текстов и графического оформления.
В качестве примера рассмотрим альбом 1779 - 1790 гг., принадлежавший неустановленному лицу, по-видимому, мужчине, немецкого происхождения2.
Небольшая книжка в красной кожаной обложке с золотым тиснением содержит стихотворения, памятные записи, афоризмы на немецком, французском, английском, латинском языках. Значительную часть стихотворений составляют сугубо альбомные формульные тексты с изъявлениями любви, дружбы и преданности адресату послания. Главный мотив таких стихотворений -воспоминание (souvenir). Клишированные подписи к стихотворениям и записям восходят к этикетным формулам эпистолярного жанра: «ваш искреннейший друг», «на память от вашего покорнейшего и послушнейшего слуги», «ваш искренний друг и слуга»4. Альбомные рисунки отражают сентиментальную образность: дева у урны, амуры верхом на козе, роза.
Очевидно, формирование характерных свойств русского альбома напрямую связано с европейской традицией, проникавшей в Россию через альбомы иностранцев. Стимулом для развития альбомной традиции, что справедливо отмечалось исследователями, послужило распространение литературных кружков и салонов со свойственной им атмосферой свободного общения и художественного творчества5. Альбом как новая форма непрофессионального литературного и изобразительного творчества попадает в круг других близких явлений, уже существовавших в России: художественного альбома (или, как его называли в XVIII в., «картинной книги»), рукописной книги и песенника6.